Geschichte der Reformation

Martin Luther nach der Veröffentlichung seiner Thesen

Rechtfertigungen, Disputationen, Schriften und der Wormser Reichstag

Lutherdenkmal in Magdeburg; Bild: Michael Schnell

Die 95 Thesen waren, so der Kirchenhistoriker Thomas Kaufmann, die „Initialzündung ‚der‘ Reformation“ (Kaufmann: Erlöste und Verdammte, 2016, S. 112). Wie ging es danach weiter?

Nachfolgend werden weitere Ereignisse rund um die Person Martin Luther beschrieben, z.B. seine Rechtfertigungen und Disputationen in Heidelberg, Augsburg und Leipzig, seine drei wichtigsten Schriften, die päpstliche Bannandrohungsbulle sowie die Geschehnisse auf dem Reichstag zu Worms – und mittendrin: Luthers endgültiger Bruch mit der alten Kirche!

Überblick:

• Teil 1: Disputationen und Gespräche in Heidelberg, Augsburg und Leipzig
• Teil 2: Drei wegweisende Schriften: „An den christlichen Adel deutscher Nation“ (August 1520), „Von der babylonischen Gefangenschaft der Kirche“ (Oktober 1520) und „Von der Freiheit eines Christenmenschen“ (November 1520)
• Teil 3: Der Reichstag zu Worms – Luther und der Kaiser

Geschichte der Reformation

Die katholische Kirche vor der Reformation

Über den Zustand der alten Kirche im Spätmittelalter – mit Anmerkungen zu den Begrifflichkeiten katholische Reform, Gegenreformation und Konfessionalisierung

Die Kirche machte im Spätmittelalter keinen guten Eindruck. Päpste, Bischöfe und Domkapitel interessierten sich teilweise mehr für ihren eigenen Wohlstand und Lebensstil als für ihre seelsorgerischen Pflichten. Bereits vor Martin Luther gab es Kritik daran – und die Kirchenführer reagierten darauf mit Bannandrohungen, Ketzereiprozessen, Verfolgungen und Hinrichtungen.

Geschichte des Mittelalters immer auch die Geschichte der Kirche?

„Die Geschichte des Mittelalters ist immer auch die Geschichte der Kirche!“ Diesen Satz habe ich zu Beginn meiner Studienzeit (um 1990) mehrfach von einem Professor in einem theologischen Seminar an der Universität – GH – Essen (heute Universität Duisburg-Essen) vernommen – und ich weiß nicht, warum ich ihn bis heute im Gedächtnis behalten habe. Aus der Perspektive einer Geschichte, in deren Mittelpunkt Könige, Kaiser und Päpste standen, mag die Aussage gestimmt haben.

Jakobus-Kirche in Breckerfeld, erbaut im Spätmittelalter ab 1390 (heute evangelisch).

Zu meinem ersten Mittelalter-Seminar kaufte ich mir Hartmut Boockmanns „Einführung in die Geschichte des Mittelalters“ (4., durchgesehene Auflage von 1988), die ich immer mal wieder aus dem Bücherregal ziehe. Boockmann führt aus (S. 113 ff.), dass der Papst im Alltag der Menschen nicht präsent war – selbst mit einem einfachen Geistlichen sei der frühmittelalterliche Mensch „zwischen Taufe und Tod“ nicht in Kontakt getreten. Dies habe sich erst im Hochmittelalter, also ab der Mitte des 11. Jahrhunderts, geändert, als mit zunehmenden Bevölkerungszahlen und der Neugründung vieler Dörfer auch etliche Pfarrkirchen errichtet wurden. Die europäische Kirche wurde „nun tatsächlich bis zu einem gewissen Grade Papstkirche“ – einzelne Beschlüsse des Stellvertreters Christi drangen teilweise bis zur eigenen Pfarrkirche vor.

Und sicherlich hat dieses entstehende Netzwerk in den gut 200 Jahren vor der Reformation, also im späten Mittelalter ca. (ca. 1250 bis ca. 1500), auch dazu beigetragen, dass Proteste gegen die Kirche schneller Verbreitung fanden. Kritisiert wurden der Reichtum der Kirche, die Korruption und die damit teilweise einhergehende zunehmende Machtfülle sowie die fehlende moralische Integrität ihrer Vertreter. „Wer sich im Zustand der Todsünde befindet, ist weder weltlicher Herr noch kirchlicher Prälat und Bischof“, schrieb der englische Philosoph, Theologe und Kirchenreformer John Wyclif (um 1320-1384) und forderte die Abschaffung einiger Sakramente, auch des Ablasses und der Heiligenverehrung. (Zitat und weitere Inhalte: Meuthen: Das 15. Jahrhundert, 1984, S. 79.) Auch Jan Hus (ca. 1370–1415), Theologe, Prediger und Reformator, wandte sich in Böhmen gegen die Ablasspraktiken der Kirche und verlangte zudem das Recht der Laien auf die Eucharistie in beiderlei Gestalt (Brot und Wein).

Die Missstände der römischen Kirche im späten Mittelalter

Die Kirche machte im Spätmittelalter keinen guten Eindruck. Der Kulturhistoriker Michael Maurer listet in seinem Buch „Konfessionskulturen“ (2019, S. 14) die Missstände des 15. Jahrhunderts vom Papst bis zum „einfachen“ Gläubigen auf:

• Die Päpste, „kultivierte, gebildete und weitgehend weltliche Herren“, interessierten sich weniger für Theologie, für ihre priesterliche Weihe und die damit verbundenen Pflichten sowie für die seelsorgerischen Dienste. Säkulare Dinge standen ihnen näher: „prunkvolle Hofhaltung und Bautätigkeit, für Musik und Literatur“. (S. 14)
• Ähnliches zeigte sich bei den Bischöfen und Domkapiteln, die zumeist dem hohen Adel vorbehalten waren und auch als „bloße Versorgungsanstalten“ angesehen wurden. (S. 15)
• Der niedere Klerus war oftmals schlecht ausgebildet, höchstens die Hälfte hatte einen akademischen Hintergrund. Das machte sie angesichts neuer intellektueller Strömungen wie dem Humanismus leicht angreifbar. Zudem betrachteten viele von ihnen die Pfarrstelle als Pfründe. (S. 15)
• „In den übermäßig zahlreichen Ordensniederlassungen hatte man den Ernst und das Anliegen der Stifter vielfach vergessen; es grassierten bequemes Wohlleben, Übergehen der gelobten Keuschheit mit sichtbaren Folgen, weltliche Gesinnung überhaupt“, meint Maurer zu den Klöstern. (S. 15 f.)
• Dem einfachen Kirchenvolk schreibt der Historiker (S. 16) ein Übermaß an Frömmigkeit zu, die sich im Festhalten an „äußerlichen Werken und Dingen“ manifestierte, eine, nach Meuthen „dingliche Frömmigkeit“ (Das 15. Jahrhundert, 1984, S. 81).

Statue: Jesus Christus, Heiligstes Herz Jesu (Sutri, Mittelitalien) – ein Zeichen der Frömmigkeit seit dem frühen Mittelalter

Bis auf den letzten Punkt handelte es sich dabei um Kritik an der bestehenden Kirche, jedoch nicht am christlichen Glauben – und eine Tendenz zur Säkularisierung gab es erst recht nicht. Im Gegenteil: Laut dem bekannten und einflussreichen französischen Historiker Lucien Febvre (1878-1956) hatte das Spätmittelalter „einen unstillbaren Hunger nach Gott“ (zitiert nach Meuthen: Das 15. Jahrhundert, 1984, S. 81). Laut Klueting war „die Intensität der Frömmigkeit in der zweiten Hälfte des 15. Jahrhunderts besonders groß“ (Das Konfessionelle Zeitalter, 2007, S. 128 f.) – eine neue Frömmigkeit mit „Innerlichkeit, Privatheit und Individualität“ (Schilling: Martin Luther, 2012, S. 31). Die Angst war groß: Der Schwarze Tod Mitte des 14. Jahrhunderts hatte seine Spuren hinterlassen, 100 Jahre später rückten die muslimischen Türken näher, göttliche Strafen inklusive Fegefeuer und Hölle drohten, aber auch Kriege und Hungersnöte durch ungewöhnliche Wetterereignisse. Bildnisse, die Skelette mit Reich und Arm, mit Geistlichen und Bauern tanzend zeigten, machten deutlich, dass der Tod jeden zu jeder Zeit hinwegraffen konnte. Die Menschen suchten Sicherheit und Schutz durch ein frommes Leben, durch gottesfürchtige Werke, durch Anrufung von Heiligen ebenso wie durch materielle Gaben wie Messstiftungen und Ablässe. (Siehe Meuthen: Das 15. Jahrhundert, 1984, S. 81, Klueting: Das Konfessionelle Zeitalter, 2007, S. 128 ff., Maurer: Konfessionskulturen, 2019, S. 16.)

Lichtblicke der römischen Kirche im Mittelalter

Aber: „Die Kirche vor der Reformation war nicht nur Niedergang, Schisma und Streit um Konzils- und Papstprimat“ (Klueting: Das Konfessionelle Zeitalter, 2007, S. 122), es gab auch Lichtblicke: Große Mystiker wie z.B. Bernhard von Clairvaux (um 1090-1153), Hildegard von Bingen (1098–1179), Joachim von Fiore (1130/1135–1202), Franz von Assisi (um 1181–1226) und Mechthild von Magdeburg (13. Jahrhundert) entwickelten neue Formen der Spiritualität, der Gotteserkenntnis, der Gottesnähe. Und tatsächlich meldeten sich schon im 15. Jahrhundert einzelne Reformer zu Wort, die mit den Zuständen in der Kirche unzufrieden waren, insbesondere mit dem Großen Abendländischen Schisma (1378–1417) und dem Gehabe der Renaissancepäpste. Zu ihnen zählten beispielweise der Philosoph und Theologe Nikolaus von Kues (1401-1464), der italienische Geistliche und Humanist Aegidius von Viterbo (1469-1532) sowie der Dominikaner und Kardinal Thomas Cajetan (1469-1534).

Es gab einige Bestrebungen, Kirchenreformen durchzuführen, so auf dem Konzil von Konstanz (1414-1418) und dem Konzil von Basel (1431–1449). In dieser Zeit wurde auch über die Stellung des Papstes und der Konzilien diskutiert: Sollten die Entscheidungen der Konzile unter bestimmten Voraussetzungen sogar über der Autorität des Papstes stehen? (Der Papst sollte sich in diesem Streit letztendlich durchsetzen.) Es gab Ordensreformen, die der Tatsache Rechnung zollten, dass es in den vergangenen Jahrhunderten zunehmend neue religiöse Verbindungen gegeben hatte, vom Bettelorden bis hin zu Frauengemeinschaften. Auch das humanistische Gedankengut sollte seine Wirkungen auf Glauben und Kirche entfalten.

Begrifflichkeiten: Gegenreformation, katholische Reform, Konfessionalisierung

Auf die (lutherische) Reformation folgte die Gegenreformation der katholischen Seite – diese von dem deutschen Historiker Leopold von Ranke (1795-1886) geprägte Einteilung impliziert, dass sich die katholische Kirche erst nach Luther und den weiteren Reformatoren auf eigene Reformen besann: ein einfaches Ursache-Wirkung-Prinzip also (s. Maurer: Konfessionskulturen, 2019, S. 83). Die vorangegangenen Ausführungen sollen jedoch deutlich gemacht haben, dass dem nicht so war. Daher sprechen einige Historiker von der katholischen Reform und (!) der Gegenreformation: Erstgenannter Begriff umfasst den Veränderungsprozess der katholischen Kirche insgesamt – und damit auch die zahlreichen Veränderungen im 15. Jahrhundert –, während der Begriff der Gegenreformation die Umgestaltungen der katholischen Seite bezeichnet, die als Reaktion auf die lutherischen und reformierten Bewegungen im 16. Jahrhundert erfolgten – dazu zählt auch die Rekatholisierung einzelner Länder durch ihre weltlichen Fürsten.

Hinzu kommt schließlich noch der Begriff der „Konfessionalisierung“, nach Klueting „der umfassende sozialgeschichtliche Veränderungsprozess“ (Das Konfessionelle Zeitalter, 2007, S. 137), der sowohl die katholische als auch die lutherische und reformierte Seite betraf. Dazu mehr in einem späteren Kapitel.

Geschichte der Reformation

Beginn der Reformation: Martin Luthers „95 Thesen gegen den Ablass“ (1517)

Martin Luther (1483-1546) verfasste und veröffentlichte 1517, kurz vor seinem 34. Geburtstag, seine “95 Thesen gegen den Ablass”, eine Schrift, die oftmals als Startpunkt der Reformation angesehen wird. Sie richtete sich gegen die Ablasspraxis des Dominikanermönchs Johannes Tetzel im Auftrag Albrechts von Brandenburg, des Erzbischofs von Mainz und Landesherrn des Erzstifts Mainz.

Das Luther-Relief an der Marktkirche halle; Bild: Michael Schnell

Luther war der Sohn eines Vollbauers, also eines freien Bauern, der direkt dem Landesherrn unterstand. Sein Bildungsweg „war durchaus üblich“ (Schilling: Martin Luther, 2012, S. 66): Der Trivialschule mit der Erlernung sprachlicher Fertigkeiten, aber auch mit der Vermittlung religiöser Inhalte, folgten die Lateinschule und das Studium der Artes Liberales (der „sieben freien Künste“) mit dem Magister-Abschluss. Damit hatte Luther grundlegende Kenntnisse in den Fächern Grammatik, Rhetorik, Dialektik/Logik, Arithmetik, Geometrie, Musik und Astronomie erlangt. Anschließend begann er ein Jurastudium, brach dieses allerdings nach einigen Wochen ab. Es war eine Zeit großer persönlicher Unsicherheiten, in der er schließlich ein Erlebnis hatte, das ihm große Angst und Schrecken bereitete: ein schweres Gewitter in offener Landschaft. „Hilff du, S. Anna, ich will ein monch werden!“, rief er aus (Schilling: Martin Luther, 2012, S. 77). Dieses Ereignis von 1505 wurde von vielen Historikern und Theologen besprochen und diskutiert: Zeugen der Begebenheit gab es nicht und Luther selbst berichtete davon erst über 30 Jahre später, als sein Mönchsleben längst Geschichte war.

Es folgten der Eintritt in den Orden der Augustiner-Eremiten 1505 in Erfurt, die Priesterweihe und die Aufnahme des Theologiestudiums. Im Oktober 1508 ging er nach Wittenberg, wo er 1512 seinen Doktortitel erlangte und bis zu seinem Tod als Theologieprofessor wirkte.

… doch nun zum Ablass!

Der Ablass stellte einen Akt göttlicher Gnade dar, durch den die Kirche zeitliche Sündenstrafen erlassen konnte. Obwohl die eigentlichen Sünden im Sakrament der Beichte vergeben wurden, blieben die zeitlichen Konsequenzen bestehen. Der Ablass diente dazu, diese Strafen zu verkürzen. Er wurde im Mittelalter ein Teil der Bußpraxis. (Siehe dazu: Katholisches Online-Nachschlagewerk: Kirche von A bis Z, Artikel „Ablass, der“, online abrufbar unter: https://www.katholisch.de/lexikon/782-ablass, abgerufen am 12.07.2025.) Zeitliche Sündenstrafen betrafen geringfügigere Vergehen, für die eine innere Reinigung erforderlich war, um eine Befreiung zu erlangen. Diese Läuterung konnte im irdischen Leben durch Reue, Bußhandlungen oder den Ablass erfolgen, nach dem Tod auch im Fegefeuer. (Siehe dazu: Claudius Verlag: Schülerlexikon, Artikel „Zeitliche Sündenstrafen“, online abrufbar unter: https://www.claudius.de/schueler/lexikon/zeitliche-suendenstrafen, abgerufen am 12.07.2025.)

Lutther, Martinus: Amore et studio elucidande veritatis, 1517 (Staatsbibliothek zu Berlin; Wikimedia Commons, public domain) – Anklicken zur Großansicht!

Martin Luther lehnte die Lehre vom Ablass nicht grundsätzlich ab – und es ging ihm auch nicht um die praktischen Auswirkungen: Weder verfasste er die Thesen aus reiner Sorge um das Seelenheil der Menschen, die sich mit dem Kauf eines Ablassbriefs „reinwaschen“ konnten, noch ging es ihm um die „fiskalisch-kirchenpolitischen Zusammenhänge“, sprich um eine Bewertung der Verkäufe solcher Briefe, wie sie seit langem üblich waren. Vielmehr wollte Luther mit seinen 95 Thesen das Problem des Ablasses aus wissenschaftlicher Sicht erklären: „Seine Thesen sollten der akademischen und innerkirchlichen Wahrheitsfindung dienen.“ (Schilling: Martin Luther, 2012, S. 164, s.a. Iserloh: Geschichte und Theologie der Reformation, 1980, S. 33) So kritisierte er das zeitgenössische Verständnis des Bußsakraments, betonte, dass die „kirchenrechtlichen Bußsatzungen (…) allein den Lebenden auferlegt“ (8. These, siehe https://www.luther2017.de/de/martin-luther/texte-quellen/die-95-thesen/) seien: „10. Dumm und übel handeln diejenigen Priester, die Sterbenden kirchenrechtliche Bußstrafen für das Fegfeuer vorbehalten. 11. Jenes Unkraut von kirchlicher Bußstrafe, die in Fegfeuerstrafe umgewandelt werden muss, ist offenbar gerade, als die Bischöfe schliefen, ausgesät worden.“ (Ebd.) Ebenso verwerflich war nach Luther der Handel mit den Ablässen: „28. Das ist gewiss: Fällt die Münze klingelnd in den Kasten, können Gewinn und Habgier zunehmen. Die Fürbitte der Kirche aber liegt allein in Gottes Ermessen.“ (Ebd.) Wichtiger und nützlicher als der Kauf von Ablässen sei die Hilfe für Bedürftige. Schließlich kritisiert Luther noch die Verwendung der Ablassgelder durch den Papst für den Bau einer Kirche: „86. Wiederum: Warum baut der Papst, dessen Reichtümer heute weit gewaltiger sind als die der mächtigsten Reichen, nicht wenigstens die eine Basilika des Heiligen Petrus mehr von seinen eigenen Geldern als von denen der armen Gläubigen?“ (Ebd.)

Martin Luther wusste um die große Ablasskampagne, die Geld für den Um- und Neubau der Peterskirche in Rom sammelte. Er ahnte jedoch nicht, dass die Hälfte der Gelder gar nicht den Weg dorthin fand. Vielmehr nutzte Albrecht von Brandenburg (1490-1545) das Geld, um sich die Herrschaft über zwei Bistümer zu sichern. Er war bereits seit 1513 Erzbischof von Magdeburg, ein Jahr später Erzbischof und Kurfürst zu Mainz, vier Jahre später auch Kardinal.

Albrecht erhielt von Luther ein Exemplar seiner Thesen und musste mit ansehen, dass sich diese Thesen schnell verbreiteten. „Auf nicht mehr nachvollziehbaren Wegen gelangte der Wittenberger Druck in die Hände auswärtiger Drucker. Sie witterten ein Geschäft und verbreiteten ihn rasch als Nachdruck über das Reich“, schreibt Schilling (Martin Luther, 2012, S. 166). Auch deutsche Übersetzungen wurden angefertigt und erreichten damit auch ein nicht-akademisches Publikum. (Siehe Klueting: Das Konfessionelle Zeitalter, 2007, S. 152.)

Der Erzbischof Albrecht schickte einen Druck nach Rom, gab ein Gegengutachten in Auftrag und suchte auch den Weg einer Unterlassungsklage gegen Luther. All dies blieb für den Thesen-Autor folgenlos, im Gegenteil: Eine von Johann Tetzel (um 1460/65–1519), einem Dominikanermönch und Ablassprediger, angestrengte Disputation „zur Rechtfertigung des Ablasshandels“ verschaffte der ganzen Diskussion sogar noch einen kräftigen Schub.

Zu diesem Zeitpunkt war sich Martin Luther selbst noch nicht bewusst, dass schon bald der Bruch mit der alten Kirche bevorstehen würde. Seine Thesen markierten jedoch den Beginn großer Veränderungen: Zum einen erlangte Luther selbst nun unter breiten Bevölkerungsschichten Bekanntheit, zum anderen sollten die Theologie, die Politik und das gesellschaftliche Zusammenleben im Heiligen Römischen Reich zum Teil grundlegenden Änderungen unterworfen sein.

… und? Gab es den Thesenanschlag?

Den gab es vielleicht, vielleicht aber auch nicht – die Meinungen der Historiker dazu gehen auseinander. Aber: „Das ist völlig nebensächlich“, meint Volker Reinhardt in einem Deutschlandfunk-Kultur-Gespräch mit der Sozialwissenschaftlerin und Journalistin Anne Françoise Weber, an dem auch der Historiker, Volker Leppin, teilgenommen hat. „Luther hatte andere Möglichkeiten, die Massen zu erreichen, er ist – darüber werden wir sicher noch sprechen – ein Mediengenie, er beliefert die Druckerpresse in einem Rhythmus wie es bis heute, glaube ich, kein anderer Mensch mehr geschafft hat. Er bloggt und twittert permanent. Ob er das nun an die Kirche geschlagen hat, das ist völlig unwichtig, aber man braucht Symbole“, so Reinhardt weiter. (Siehe Deutschlandfunk Kultur: Ein Ketzer mit mystischen Wurzeln – Zwei Luther-Spezialisten im Gespräch, online abrufbar unter: https://www.deutschlandfunkkultur.de/zwei-luther-spezialisten-im-gespraech-ein-ketzer-mit-100.html, vom 20.03.2016, abgerufen am 15.07.2025.)